Por Luiz Belotti, em Pittsburgh (EUA) — Quem viu o início de temporada dos Steelers com onze vitórias em onze partidas não imaginava que o time iria cair logo na primeira rodada dos playoffs. Mesmo na campanha sem derrotas, o time já apresentava dificuldades e problemas que, para o espectador mais atento, ficariam evidentes na derrota para os Browns, que encerrou a temporada.
Mesmo com o 11-0, os Steelers não tinham um jogo corrido minimamente eficiente. O que quer dizer que a defesa adversária dificilmente cairia em play actions e, sendo assim, o time dependeria de seu quarterback e seus recebedores. Ao longo da temporada, as chamadas de passe totalizaram 63% das jogadas ofensivas, conquistando 71% das primeiras descidas da equipe.
Claramente, os Steelers eram um time aéreo, mas o que aconteceu para a eficiência pelo ar ter diminuído tanto na reta final da temporada e fazendo as derrotas aparecerem? Bom, primeiramente Big Ben já não é mais um garoto e sofreu com contusões na última temporada. Nos jogos em que enfrentou uma defesa mais física, apresentou dificuldades - no segundo jogo da temporada, contra os Broncos, uma vitória por 26 a 21, mas com dois turnovers. As vitórias impactantes no 11-0 vieram contra Titans, que demonstraram muita fragilidade contra o jogo aéreo, e Ravens - nos dois confrontos, sendo um deles sem Lamar Jackson. Nesses três jogos, um total de seis turnovers.
Desde o jogo contra os Ravens na Semana 12, os problemas ficaram evidentes. Mesmo que o ataque aéreo funcionasse, o jogo terrestre era inexistente: contra Washington, apenas 21 jardas corridas. Na semana seguinte, quando foram derrotados pelos Bills, 47. O jogo com mais jardas na reta final da temporada foi contra os Bengals, quando marcaram 86 jardas. Nas duas semanas finais, apenas 22 contra os Colts e 85 contra os Browns - o jogo contra Indianápolis, a única vitória nesse período, foi também o único sem turnovers.
Outro fator importante para a queda de rendimento, além dos turnovers e a perda de elemento surpresa com os adversários esperando o passe, foram os drops. Os recebedores dos Steelers foram líderes da liga no quesito na temporada, com 33.
Então é simples. Somem esses fatores e a derrota para os Browns no Wild Card não foi uma surpresa, pelo contrário. Já era esperada. Baker Mayfield evoluiu, cuidou mais da bola e mesmo sem Odell no corpo de recebedores o time ainda foi intimidante, com Nick Chub e Kareem Hunt no jogo corrido e Jarvis Landry formando dupla com Austin Hooper no jogo aéreo.
Para os Steelers, uma reformulação se faz necessária. A franquia não tem espaço no Salary Cap e enfrenta contratos importantes se encerrando pela frente - um dos jogadores que devem sair é JuJu Smith-Schuster, que não deve fechar por falta de acordo quanto ao salário.
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